FOTO A FINE ARTICOLO. Dopo un acquazzone torrenziale estivo nel nord dell’Arizona, centinaia di bizzarre creature dall’aspetto preistorico sono emerse da una pozza che si è casualmente formata in un’area gioco del Wupatki National Monument. Ad una prima vista potevano sembrare girini. E invece si trattava di qualcosa di decisamente più unico che raro: triops, gamberetti preistorici a tre occhi, considerati dei veri e propri fossili viventi, che vengono chiamati gamberetti dinosauri.

Questo perché le loro uova, che si schiudono in acqua, possono rimanere dormienti per decenni, senza che ciò comprometta in alcun modo la vita dell’animale che cresce molto velocemente, fino a raggiungere in due settimane la grandezza di circa 4,5 centimetri.

«Sapevamo che si era accumulata dell’acqua nel campo da baseball, ma non ci aspettavamo che ci vivesse qualcosa dentro», racconta Lauren Carter, ranger del parco nazionale americano. «Poi un visitatore è venuto da me e mi ha detto che c’erano dei girini che ci nuotavano dentro». Il suo primo pensiero è stato com’è possibile che dei rospi siano usciti durante il periodo delle piogge per deporre le uova proprio lì?

Allora è andata a vedere. Grande è stata la sorpresa davanti al primo avvistamento: «Ne ho raccolto uno con la mano, l’ho guardato e ho pensato: Ma che cos’è? Non ne avevo idea». Poi ha fatto mente locale, qualche ricerca e ha capito: c’erano delle uova di triops in quel campo e l’arrivo improvviso di abbondante acqua le aveva fatte schiudere.

I triops – che in greco significa tre occhi – vengono anche chiamati gamberetti dinosauro a causa della loro lunghissima storia evolutiva: gli antenati di questi crostacei vivevano durante il periodo Devoniano, da 419 milioni a 359 milioni di anni fa, «ma anche se il loro aspetto esteriore è molto simile a quello che erano milioni di anni fa, si sono evoluti anche loro», assicura la ranger.

La loro vita media è di circa 90 giorni, ma lo stagno ha avuto vita breve e si è prosciugato in meno di quattro settimane. Anche se ci impiegano circa una settimana a maturare sessualmente, non si sa quante creature siano effettivamente riuscite a deporre le uova prima che l’acqua sparisse. Non ci resta che aspettare il prossimo monsone per scoprirlo.